Blended Intensive Project: trends in onderzoek en innovatie binnen de computerwetenschappen

Onlangs nam ik deel aan het Erasmus Blended Intensive Project (BIP) rond "Trends in Research and Innovation in the Context of Computer Science" aan de FH St. Pölten University of Applied Sciences. Dit programma was een flinke stap buiten mijn comfortzone, want de focus lag op AI—een onderwerp waar ik niet echt vertrouwd mee ben. Het werd bijgewoond door topmasterstudenten en doctoraatsstudenten, van wie velen stage hadden gelopen bij bedrijven als Google, Amazon en Meta, waardoor deze ervaring me tegelijk klein maakte én inspireerde.

Een rijke leerervaring

Onze groep bestond uit leden uit India, Duitsland en Roemenië, en we gebruikten design thinking om veelvoorkomende uitdagingen voor toeristen aan te pakken. We brainstormden over oplossingen voor kwesties als taalbarrières, het navigeren van het openbaar vervoer, vraagvoorspelling voor toeristische bedrijven en het verbeteren van de beleving op cultureel-erfgoedsites.

Het resultaat was TripTailor, een alles-in-één-app met een AI-chatbot. Gebruikers konden hun voorkeuren ingeven, en de AI genereerde een gepersonaliseerd reisplan compleet met een gedetailleerde kaart, eenvoudige boekingsopties en 3D-weergaves van toeristische attracties. Dit project was niet alleen een technische oefening, maar ook een kans om creatief en in samenwerking te denken.

Onze oplossing presenteren aan professoren en medestudenten was een spannende ervaring. De positieve feedback die we kregen, was ontzettend bevestigend en onderstreepte het belang van ons harde werk.

Persoonlijke connecties en leuke verhalen

Hoewel het academische aspect verrijkend was, waren de persoonlijke connecties die ik legde net zo betekenisvol. Ik zou niet zeggen dat ik vrienden voor het leven heb gemaakt, maar ik had boeiende gesprekken en kennisuitwisselingen met briljante mensen. Sommigen hadden stage gelopen bij Meta, Amazon, Google en zelfs Jane Street. Als iemand die ervan droomt om stage te lopen of te werken bij deze bedrijven (zie mijn CERN-post ;)), was het surreëel om met deze mensen om te gaan.

Eén memorabele avond springt eruit. We bezochten Wenen en namen de nachttrein naar huis. Hoewel we geldige tickets hadden (die we met veel moeite hadden bemachtigd), was de trein ongelooflijk overvol. Toen enkele passagiers met een reservatie opdaagden, moesten we onze plaatsen ontruimen en bleven we staan, opeengepakt als sardienen. Om het nog erger te maken, besloten de treininspecteurs dat onze geldige tickets niet volstonden, en werden we van de trein gezet. Toevallig kwamen we een koppel uit ons project tegen—allebei Google-stagiairs—die op dezelfde manier van de trein waren gezet ondanks hun geldige tickets. Terwijl we wachtten op de laatste trein, cruciaal om de volgende ochtend op tijd op school te geraken, brachten ze wat sfeer door me salsa te leren dansen.

Op de terugweg had ik een diepgaand gesprek met Andrei, een van de deelnemers. Hij was ontzettend onder de indruk van mijn werk, maar ik kon niet anders dan zijn prestaties bewonderen: uitstekende punten, gepubliceerde papers en stages bij topbedrijven als Google, Amazon en Jane Street. Hij deelde zelfs inzichten over de sollicitatieprocedures, wat ik fascinerend en motiverend vond.

Uitdagingen en gezondheidsperikelen

Helaas verliep niet alles vlot. Op een dag werd ik ziek en moest ik vroeger vertrekken door ernstige maagproblemen. Ik miste enkele presentaties over geavanceerde onderzoeksthema's, wat jammer was, want de presentaties die ik wél zag, waren ongelooflijk indrukwekkend. De projecten toonden baanbrekende innovaties in AI en computerwetenschappen, waardoor ik me een klein visje in een grote vijver voelde. Al kon ik niet alle technische details volgen, toch waardeerde ik de brille achter de ideeën.

Culturele hoogtepunten

De trip was niet alleen maar werken. We genoten van heel wat schnitzel, dronken cocktails met collega's en smulden van Iberico-ham in een fijn restaurant. Op dag 3 bezochten we het hoofdkwartier van de Verenigde Naties, waar op dat moment een conferentie over natuurkunde en scheikunde bezig was. De vergaderzalen zien, compleet met landennaambordjes, en tentoongestelde stukken zoals een replica van het ruimtepak van Neil Armstrong en een maansteen, was werkelijk spannend.

Onze verkenning van Wenen omvatte bezoeken aan schitterende historische gebouwen, wat een extra culturele laag aan de ervaring toevoegde. Deze momenten van ontspanning en ontdekking vormden het perfecte tegengewicht voor de intense academische werkdruk.

Reflectie

Het Blended Intensive Project was meer dan zomaar een academisch programma; het was een transformerende reis. Het verbreedde mijn begrip van AI, bracht me in contact met onderzoek op hoog niveau en gaf me de kans om samen te werken met uitzonderlijk getalenteerde mensen van over de hele wereld. De combinatie van technisch leren, culturele onderdompeling en persoonlijke groei maakte dit tot een onvergetelijke ervaring. Ik stapte uit mijn comfortzone, maar liep weg met nieuwe zelfzekerheid en inspiratie om mijn dromen in de computerwetenschappen na te jagen.